Mentre il comportamento malato e di evitamento può essere regolarmente osservato negli animali non umani, l’automedicazione sotto forma di ingestione di parti specifiche di piante è diffusa negli animali ma manifestata con basse frequenze. È noto che i parenti più stretti dell’uomo, le grandi scimmie, ingeriscono piante specifiche per curare le infezioni parassitarie e si strofinano materiale vegetale sulla pelle per curare i dolori muscolari. Recentemente in Gabon è stato osservato un gruppo di scimpanzé applicare insetti sulle ferite. Tuttavia, l’efficacia di questo comportamento è ancora sconosciuta. Finora il trattamento delle ferite con una sostanza biologicamente attiva non è stato documentato.

In uno studio pubblicato su Scientific Reports , biologi cognitivi ed evoluzionisti del Max Planck Institute of Animal Behavior, Costanza, Germania e Universitas Nasional, Indonesia, riportano prove di trattamento attivo delle ferite con una pianta curativa in un orango maschio di Sumatra selvatico. Lo studio, condotto da Caroline Schuppli e Isabelle Laumer, si è svolto presso il sito di ricerca Suaq Balimbing in Indonesia, un’area protetta della foresta pluviale che ospita circa 150 oranghi di Sumatra in grave pericolo di estinzione. “Durante le osservazioni quotidiane degli oranghi, abbiamo notato che un maschio di nome Rakus aveva subito una ferita al viso, molto probabilmente durante uno scontro con un maschio vicino”, afferma Isabelle Laumer (MPI-AB), prima autrice dello studio.

Tre giorni dopo l’infortunio, Rakus strappò selettivamente le foglie di una liana con il nome comune Akar Kuning ( Fibraurea tinctoria ), le masticò e poi applicò ripetutamente il succo risultante precisamente sulla ferita facciale per diversi minuti. Come ultimo passo, coprì completamente la ferita con le foglie masticate.

Dice Laumer: “Questa e le specie di liana correlate che si possono trovare nelle foreste tropicali del sud-est asiatico sono note per i loro effetti analgesici e antipiretici e sono usate nella medicina tradizionale per trattare varie malattie, come la malaria. Le analisi dei composti chimici vegetali mostrano la presenza di furanoditerpenoidi e alcaloidi protoberberinici, noti per avere attività antibatteriche, antinfiammatorie, antifungine, antiossidanti e altre attività biologiche rilevanti per la guarigione delle ferite.

Le osservazioni effettuate nei giorni successivi non hanno mostrato alcun segno di infezione della ferita e dopo cinque giorni la ferita era già chiusa. “È interessante notare che Rakus riposava più del solito anche quando veniva ferito. Il sonno influisce positivamente sulla guarigione delle ferite poiché durante il sonno aumentano il rilascio dell’ormone della crescita, la sintesi proteica e la divisione cellulare”, spiega.

Come tutti i comportamenti di automedicazione negli animali non umani, il caso riportato in questo studio solleva interrogativi su quanto siano intenzionali questi comportamenti e su come emergano. “Il comportamento di Rakus sembrava essere intenzionale poiché ha trattato selettivamente la ferita facciale sulla flangia destra, e nessun’altra parte del corpo, con il succo della pianta. Il comportamento è stato ripetuto più volte, non solo con il succo della pianta ma anche successivamente con materiale vegetale più solido fino a coprire completamente la ferita. L’intero processo ha richiesto molto tempo”, afferma Laumer.

“È possibile che il trattamento delle ferite con Fibraurea tinctoria da parte degli oranghi di Suaq emerga attraverso l’innovazione individuale”, afferma Caroline Schuppli, autrice senior dello studio. “Gli oranghi del sito raramente mangiano la pianta. Tuttavia, alcuni individui possono toccare accidentalmente le loro ferite mentre si nutrono di questa pianta e quindi applicare involontariamente il succo della pianta sulle loro ferite. Poiché Fibraurea tinctoria ha potenti effetti analgesici, gli individui possono avvertire un immediato sollievo dal dolore, inducendoli a ripetere il comportamento più volte.”

Poiché il comportamento non è stato osservato prima, è possibile che il trattamento delle ferite con Fibraurea tinctoria sia stato finora assente nel repertorio comportamentale della popolazione di orangutan Suaq. Come tutti i maschi adulti della zona, Rakus non è nato a Suaq e la sua origine è sconosciuta. “I maschi di orangutan si disperdono dalla loro area natale durante o dopo la pubertà percorrendo lunghe distanze per stabilire un nuovo home range in un’altra area o per spostarsi tra gli home range di altri”, spiega Schuppli. “Pertanto, è possibile che il comportamento sia mostrato da più individui nella sua popolazione natale al di fuori dell’area di ricerca Suaq.”

Questo comportamento forse innovativo presenta il primo rapporto sulla gestione attiva delle ferite con un principio attivo biologico in una specie di grande scimmia e fornisce nuove informazioni sull’esistenza dell’automedicazione nei nostri parenti più stretti e sulle origini evolutive dei farmaci per le ferite in generale. “Il trattamento delle ferite umane è stato probabilmente menzionato per la prima volta in un manoscritto medico risalente al 2200 a.C., che comprendeva la pulizia, l’intonacatura e la fasciatura delle ferite con determinate sostanze per la cura delle ferite”, afferma Schuppli. “Poiché le forme di trattamento attivo delle ferite non sono solo umane, ma possono essere trovate anche nelle grandi scimmie africane e asiatiche, è possibile che esista un meccanismo sottostante comune per il riconoscimento e l’applicazione di sostanze con proprietà mediche o funzionali alle ferite e che il nostro ultimo antenato comune già mostrava forme simili di comportamento.”

Isabelle B. Laumer, Arif Rahman, Tri Rahmaeti, Ulil Azhari, Hermansyah, Sri Suci Utami Atmoko, Caroline Schuppli. Active self-treatment of a facial wound with a biologically active plant by a male Sumatran orangutan. Scientific Reports, 2024; 14 (1) DOI: 10.1038/s41598-024-58988-7