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L’analisi globale suggerisce che COVID-19 è stagionale

Con le città di tutto il mondo bloccate ancora una volta tra i numeri COVID-19 in crescita, potrebbe essere parzialmente la colpa della stagionalità? Una nuova ricerca dell’Università dell’Illinois dice di sì.

In un documento pubblicato su Evolutionary Bioinformatics , i ricercatori dell’Illinois mostrano che i casi di COVID-19 e tassi di mortalità , tra le altre metriche epidemiologiche, sono significativamente correlati con la temperatura e la latitudine in 221 paesi.

“Una conclusione è che la malattia può essere stagionale, come l’influenza. Questo è molto rilevante per ciò che dovremmo aspettarci da ora in poi dopo che il vaccino controllerà queste prime ondate di COVID-19”, afferma Gustavo Caetano-Anollés, professore del Dipartimento of Crop Sciences, affiliato del Carl R. Woese Institute for Genomic Biology presso l’Illinois e autore senior dell’articolo.

La stagionalità delle malattie virali è così diffusa che è diventata parte del vernacolo . Ad esempio, si parla spesso di “stagione influenzale” per descrivere la maggiore incidenza dell’influenza durante i freddi mesi invernali. All’inizio della pandemia, ricercatori e funzionari della sanità pubblica hanno suggerito che SARS-CoV-2 potrebbe comportarsi come altri coronavirus, molti dei quali alzano la testa in autunno e in inverno. Ma i dati mancavano, soprattutto su scala globale. Il lavoro di Caetano-Anollés e dei suoi studenti colma quella specifica lacuna di conoscenza.

In primo luogo, i ricercatori hanno scaricato i dati epidemiologici rilevanti (incidenza della malattia, mortalità, casi di recupero, casi attivi, tasso di test e ospedalizzazione) da 221 paesi, insieme alla loro latitudine, longitudine e temperatura media. Hanno estratto i dati dal 15 aprile 2020, perché quella data rappresenta il momento in un dato anno in cui la variazione di temperatura stagionale è al massimo in tutto il mondo. Quella data coincise anche con un periodo durante la prima pandemia in cui le infezioni da COVID-19 stavano raggiungendo il picco ovunque.

Il team di ricerca ha quindi utilizzato metodi statistici per verificare se le variabili epidemiologiche fossero correlate con temperatura, latitudine e longitudine. L’aspettativa era che i paesi più caldi più vicini all’equatore sarebbero stati i meno colpiti dalla malattia.

“Infatti, la nostra analisi epidemiologica mondiale ha mostrato una correlazione statisticamente significativa tra temperatura e incidenza, mortalità, casi di recupero e casi attivi. La stessa tendenza è stata trovata con la latitudine, ma non con la longitudine, come ci aspettavamo”, dice Caetano-Anollés.

Mentre la temperatura e la latitudine erano inequivocabilmente correlate con i casi di COVID-19, i ricercatori si affrettano a sottolineare che il clima è solo uno dei fattori che determinano l’incidenza stagionale di COVID-19 in tutto il mondo.

Hanno tenuto conto di altri fattori standardizzando i dati epidemiologici grezzi nei tassi di malattia pro capite e assegnando a ciascun paese un indice di rischio che rifletta la preparazione della salute pubblica e l’incidenza delle comorbilità nella popolazione. L’idea era che se la malattia fosse in aumento in paesi con risorse inadeguate o tassi di diabete, obesità o vecchiaia superiori alla media, l’indice di rischio sarebbe apparso più importante nell’analisi della temperatura. Ma non è stato così. L’indice non era affatto correlato alle metriche della malattia.

Il lavoro precedente di Caetano-Anollés e dei suoi colleghi ha identificato aree nel genoma del virus SARS-CoV-2 in rapida mutazione, alcune rappresentate nella nuova variante del virus fuori dalla Gran Bretagna e altre regioni genomiche che diventano più stabili. Poiché virus simili mostrano aumenti stagionali nei tassi di mutazione, il team di ricerca ha cercato connessioni tra i cambiamenti mutazionali nel virus e la temperatura, la latitudine e la longitudine dei siti da cui i genomi sono stati campionati in tutto il mondo.

“I nostri risultati suggeriscono che il virus stia cambiando al proprio ritmo e le mutazioni sono influenzate da fattori diversi dalla temperatura o dalla latitudine. Non sappiamo esattamente quali siano questi fattori, ma ora possiamo dire che gli effetti stagionali sono indipendenti dalla composizione genetica di il virus “, dice Caetano-Anollés.

Caetano-Anollés osserva che sono necessarie ulteriori ricerche per spiegare il ruolo del clima e della stagionalità nelle incidenze di COVID-19, ma suggerisce che l’impatto della politica, come i mandati delle maschere e i fattori culturali, come l’aspettativa di guardare agli altri, sono attori chiave pure. Tuttavia, non sottovaluta l’importanza di comprendere la stagionalità nella lotta contro il virus.

I ricercatori affermano che il nostro sistema immunitario potrebbe essere parzialmente responsabile del modello di stagionalità. Ad esempio, la nostra risposta immunitaria all’influenza può essere influenzata dalla temperatura e dallo stato nutrizionale, inclusa la vitamina D, un attore cruciale nelle nostre difese immunitarie. Con una minore esposizione al sole durante l’inverno, non facciamo abbastanza di quella vitamina. Ma è troppo presto per dire come la stagionalità e il nostro sistema immunitario interagiscono nel caso di COVID-19.

“Sappiamo che l’influenza è stagionale e che abbiamo una pausa durante l’estate. Questo ci dà la possibilità di costruire il vaccino antinfluenzale per l’autunno successivo”, dice Caetano-Anollés. “Quando siamo ancora nel bel mezzo di una violenta pandemia, quella rottura è inesistente. Forse imparare a rafforzare il nostro sistema immunitario potrebbe aiutare a combattere la malattia mentre lottiamo per raggiungere il coronavirus in continua evoluzione “.

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