Tale declino di questa circolazione oceanica ristagnerà il fondo degli oceani e genererà ulteriori impatti che influenzeranno il clima e gli ecosistemi marini per i secoli a venire.

I risultati sono dettagliati in un nuovo studio coordinato dal professor Matthew England di Scientia, vicedirettore dell’ARC Center for Excellence in Antarctic Science (ACEAS) presso l’UNSW Sydney. Il lavoro, pubblicato oggi su Nature , include l’autore principale Dr. Qian Li – precedentemente dell’UNSW e ora al Massachusetts Institute of Technology (MIT) – così come i coautori dell’Australian National University (ANU) e del CSIRO.

L’acqua fredda che affonda vicino all’Antartide guida il flusso più profondo della circolazione ribaltata, una rete di correnti che attraversa gli oceani del mondo. Il ribaltamento trasporta calore, carbonio, ossigeno e sostanze nutritive in tutto il mondo. Ciò influenza il clima, il livello del mare e la produttività degli ecosistemi marini.

“La nostra modellazione mostra che se le emissioni globali di carbonio continuano al ritmo attuale, il ribaltamento antartico rallenterà di oltre il 40% nei prossimi 30 anni e su una traiettoria che sembra diretta verso il collasso”, afferma il prof. England.

Modellazione dell’oceano profondo

Ogni anno circa 250 trilioni di tonnellate di acqua fredda, salata e ricca di ossigeno affondano vicino all’Antartide. Quest’acqua si diffonde quindi verso nord e trasporta l’ossigeno nei profondi oceani Indiano, Pacifico e Atlantico.

“Se gli oceani avessero i polmoni, questo sarebbe uno di loro”, afferma il professor England.

Il team internazionale di scienziati ha modellato la quantità di acque profonde antartiche prodotte secondo lo “scenario ad alte emissioni” dell’IPCC, fino al 2050.

Il modello cattura i dettagli dei processi oceanici che i modelli precedenti non erano stati in grado di fare, incluso il modo in cui le previsioni per l’acqua di fusione del ghiaccio potrebbero influenzare la circolazione.

Questa corrente oceanica profonda è rimasta in uno stato relativamente stabile per migliaia di anni, ma con l’aumento delle emissioni di gas serra, si prevede che il ribaltamento antartico rallenterà in modo significativo nei prossimi decenni.

Impatti del ribaltamento antartico ridotto

Con un collasso di questa corrente oceanica profonda, gli oceani al di sotto dei 4000 metri ristagnerebbero.

“Ciò intrappolerebbe i nutrienti nell’oceano profondo, riducendo i nutrienti disponibili per sostenere la vita marina vicino alla superficie dell’oceano”, afferma il professor England.

Il coautore, il dott. Steve Rintoul del CSIRO e dell’Australian Antarctic Program Partnership, afferma che le simulazioni del modello mostrano un rallentamento del ribaltamento, che poi porta a un rapido riscaldamento dell’oceano profondo.

“Le misurazioni dirette confermano che il riscaldamento delle profondità oceaniche è effettivamente già in corso”, afferma il dott. Rintoul. Lo studio ha scoperto che lo scioglimento del ghiaccio intorno all’Antartide rende meno dense le vicine acque oceaniche, il che rallenta la circolazione ribaltante antartica. Si prevede che lo scioglimento delle calotte glaciali dell’Antartide e della Groenlandia continuerà ad accelerare man mano che il pianeta si riscalda.

“Il nostro studio mostra che lo scioglimento delle calotte glaciali ha un impatto drammatico sulla circolazione ribaltata che regola il clima terrestre”, afferma la dott.ssa Adele Morrison, anch’essa dell’ACEAS e della ANU Research School of Earth Sciences.

“Stiamo parlando della possibile estinzione a lungo termine di un’iconica massa d’acqua”, afferma il prof. England.

“Questi profondi cambiamenti nel ribaltamento del calore, dell’acqua dolce, dell’ossigeno, del carbonio e dei nutrienti da parte dell’oceano avranno un impatto negativo significativo sugli oceani per i secoli a venire”.