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Il bilinguismo come terapia naturale per i bambini autistici

Colpisce più di un bambino su cento, il disturbo dello spettro autistico è uno dei più comuni disturbi dello sviluppo neurologico.
Ha un impatto particolare sull’interazione sociale, comprese le difficoltà nel comprendere le prospettive, le credenze, i desideri e le emozioni di altre persone, nota come teoria della mente.
Le famiglie bilingue con un bambino autistico spesso tendono, e talvolta sono incoraggiate, a rinunciare all’uso di una delle lingue di origine, per non complicare ulteriormente lo sviluppo delle capacità comunicative del bambino.

Un ricercatore dell’Università di Ginevra (UNIGE, Svizzera), in collaborazione con le Università della Tessaglia (Grecia) e di Cambridge (Gran Bretagna), ha dimostrato che il bilinguismo consente ai bambini autistici di compensare parzialmente i deficit nella teoria della mente e nelle funzioni esecutive ,che sono alla radice di molte delle loro sfide.

Questi risultati possono essere letti sulla rivista Ricerca sull’autismo.

Diagnosticato nella prima infanzia, il disturbo dello spettro autistico ha un impatto particolare sulle capacità sociali e comunicative di un bambino.

“È uno spettro, motivo per cui l’intensità dei sintomi varia notevolmente”, spiega Stéphanie Durrleman, ricercatrice presso il Dipartimento di Linguistica della Facoltà di Lettere dell’UNIGE e coautrice dello studio.

“Ma ciò che i bambini con autismo hanno in comune è che hanno difficoltà a mettersi nei panni del loro interlocutore, concentrandosi sul punto di vista di quest’ultimo e distogliendo così la loro attenzione dalla loro prospettiva”.

L’autismo, quindi, colpisce non solo tutto ciò che ha a che fare con la teoria della mente – comprendere le credenze, le emozioni, le intenzioni e i desideri degli altri – ma spesso anchefunzioni esecutive , comprese le capacità di attenzione.

I benefici del bilinguismo possono essere applicati ai bambini con autismo?

Gli studi sul bilinguismo hanno dimostrato che i bambini senza autismo che usano diverse lingue hanno maggiori capacità di teoria della mente e di funzione esecutiva rispetto ai bambini monolingui.

“Il bilinguismo sembra quindi portare benefici proprio dove il bambino autistico ha difficoltà”, afferma Durrleman. “Ci siamo quindi chiesti se i bambini autistici bilingue riescano a mitigare le difficoltà del loro disturbo dello sviluppo neurologico utilizzando due lingue ogni giorno”.

Per testare questa ipotesi, i ricercatori delle università di Ginevra, Tessaglia e Cambridge hanno seguito 103 bambini autistici dai 6 ai 15 anni, 43 dei quali bilingui.

“Per osservare i reali effetti del bilinguismo sulle loro capacità socio-comunicative, li abbiamo raggruppati in base alla loro età, sesso e intensità del loro disturbo autistico”, spiega Eleni Peristeri, ricercatrice presso la Facoltà di Medicina dell’Università della Tessaglia e co-autore dello studio. I partecipanti hanno quindi eseguito vari compiti per valutare la loro teoria della mente e le capacità delle funzioni esecutive. I bilingui si sono distinti rapidamente per il punteggio più alto rispetto ai loro coetanei monolingui.

“Sui compiti relativi alla teoria della mente, cioè la loro capacità di comprendere il comportamento di un’altra persona mettendosi al loro posto,i bambini bilingui hanno dato il 76% di risposte corrette, rispetto al 57% dei bambini monolingui”, osserva il ricercatore greco. Lo stesso vale per le funzioni esecutive: il punteggio per le risposte corrette nei bilingui è il doppio di quello dei monolingui. Ma perché le differenze così chiaro?

“Il bilinguismo richiede che il bambino lavori prima su abilità direttamente legate alla teoria della mente, cioè deve essere costantemente interessato alla conoscenza degli altri: la persona con cui sto parlando parla greco o albanese? Con quale lingua dovrei parlare lui o lei? Poi, in una seconda fase, il bambino usa le sue funzioni esecutive focalizzando la sua attenzione su una lingua, mentre inibisce la seconda”, spiega Peristeri. Si tratta di una vera e propria ginnastica per il cervello, che agisce proprio sui deficit legati al disturbo autistico.

Incoraggiare il bilinguismo invece di rinunciarvi

“Dalle nostre valutazioni, possiamo vedere chiaramente che il bilinguismo è molto vantaggioso per i bambini con disturbi dello spettro autistico “, afferma Durrleman con entusiasmo. Per certificare che il livello socio-economico in cui i partecipanti sono cresciuti non ha avuto un ruolo nei risultati, è stato anche registrato questo e si è scoperto che i bambini bilingui si trovavano per lo più in un ambiente socio-economico inferiore rispetto ai monolingui.

“Possiamo quindi affermare che nei bilingui emergono benefici in teoria della mente e funzioni esecutive, anche quando c’è uno svantaggio socio-economico”, afferma il ricercatore ginevrino.

Questi risultati sono importanti per la cura dei bambini con diagnosi di autismo.

“Infatti, poiché questo disturbo del neurosviluppo colpisce spesso l’acquisizione del linguaggio, le famiglie bilingue tendono a rinunciare all’uso di una delle due lingue, per non esacerbare il processo di apprendimento.

Tuttavia, è ormai chiaro che lungi dal mettere in difficoltà i bambini autistici il bilinguismo può, al contrario, aiutare questi bambini a superare diversi aspetti del loro disturbo, fungendo da sorta di terapia naturale”, conclude Durrleman.

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