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Cosa fa l’inquinamento da plastica al tuo corpo e cosa puoi fare al riguardo

La plastica e le sostanze chimiche a lunga durata di cui sono composte si accumulano nei nostri oceani, penetrano nei nostri campi agricoli e si accumulano nelle discariche. La plastica fluttua nell’aria e cade dal cielo. Si riscontra anche in grotte remote e isolate… quindi, anche se hai vissuto sotto una roccia, potresti avere motivo di preoccuparti.

Cosa significa tutto questo inquinamento da plastica per la salute delle persone e del pianeta? E cosa possiamo fare al riguardo? Gli esperti dell’Università della California stanno affrontando il nostro grande problema della plastica da ogni angolazione immaginabile, dalla chimica all’ingegneria, dalla politica all’arte, dalla medicina all’oceanografia. E stanno sviluppando soluzioni pratiche a molti dei pericoli posti dalla plastica.

Gli scienziati hanno documentato i costi ambientali della plastica per decenni, afferma Tracey Woodruff, professoressa di ostetricia e ginecologia alla UC San Francisco. “Anche se sappiamo che la plastica è praticamente ovunque guardiamo, in realtà non c’è molta ricerca su come influiscono sulla salute umana “, afferma Woodruff.

I legislatori della California preoccupati per questi effetti sulla salute si sono recentemente rivolti a Woodruff per un consiglio. In mancanza di molti dati sugli esseri umani, Woodruff consultò la ricerca su soggetti animali. Quasi due dozzine di articoli scientifici dopo, lei e il suo team del Programma sulla salute riproduttiva e l’ambiente dell’UC di San Francisco hanno pubblicato un rapporto in cui concludeva che l’esposizione alla plastica sembra ridurre la fertilità e aumentare il rischio di cancro. Hanno anche notato collegamenti con disturbi metabolici, respiratori e digestivi.

La ricerca di Woodruff si è concentrata sulle microplastiche, particelle più piccole di circa 5 millimetri. “Sono essenzialmente invisibili, ma sono ovunque”, dice Woodruff.

Questi brandelli e schegge si staccano da piatti, vestiti, pneumatici e da un’infinità di altri oggetti di plastica, e poi seguono la gravità, il vento e l’acqua in quasi tutti gli ambienti della terra. Lungo il percorso, i loro residui chimici penetrano nel nostro cibo, nell’acqua, nei polmoni e nella pelle, e da lì nelle nostre viscere, nel sangue, nel cervello, nella placenta e nelle feci.

Gli scienziati stanno ancora cercando di districare la catena che collega l’esposizione alla plastica al cancro, ma hanno identificato alcuni anelli chiave.

Quando il sistema immunitario rileva microplastiche, risponde con l’infiammazione, una reazione multiuso a qualsiasi cosa il corpo riconosce come estranea. E alcune sostanze chimiche presenti nella plastica sembrano bloccare gli enzimi prodotti dal corpo per prevenire gli effetti dannosi dell’ossidazione sulle cellule. Lo stress ossidativo e l’infiammazione cronica sono stati a lungo collegati al cancro.

Le microplastiche danneggiano anche il sistema endocrino, che regola centinaia di funzioni corporee , dall’umore al sonno, dal sesso al metabolismo. Gli ormoni sono letteralmente la chiave di queste funzioni: sono minuscole molecole che fluttuano nel sangue finché non trovano e si legano al recettore che corrisponde alla loro forma specifica, come una chiave che si inserisce in una serratura.

Molte plastiche contengono una sostanza chimica chiamata bisfenolo-A o BPA. Le molecole di BPA sembrano e si comportano in modo abbastanza simile all’ormone estrogeno da riuscire a penetrare nei recettori degli estrogeni, un po’ come se accidentalmente si inceppasse la chiave sbagliata in una serratura.

Il BPA non può sbloccare le funzioni cruciali che gli estrogeni aiutano a controllare, tra cui la pubertà, le mestruazioni e la gravidanza. Ma il BPA impedisce agli estrogeni effettivi di legarsi a quei recettori, quindi l’ormone non può svolgere il suo lavoro. Woodroof sottolinea gli studi che collegano il BPA all’endometriosi, all’infertilità, all’asma, all’obesità e ai disturbi dello sviluppo neurologico fetale.

Altri prodotti chimici plastici causano problemi prima ancora che gli ormoni abbiano la possibilità di entrare nel flusso sanguigno. Ad esempio, gli ftalati, una classe di sostanze chimiche che i produttori aggiungono alle plastiche dure per conferire loro una certa flessibilità, interferiscono con la produzione dell’ormone testosterone da parte dell’organismo.

“C’è un aumento del testosterone che si verifica durante lo sviluppo fetale. Questo è il segnale che avvia lo sviluppo del sistema riproduttivo maschile”, afferma Woodruff. Interrompendo la fornitura di testosterone ai feti maschi, gli ftalati possono influenzare lo sviluppo sessuale per tutta la vita.

“Quando il bambino cresce, potrebbe produrre meno spermatozoi, oppure i suoi spermatozoi potrebbero non essere tutti funzionali come sarebbero stati se non avessero avuto questa esposizione da feto”, dice Woodruff.

Questi risultati sono allarmanti, ma Woodruff sottolinea che la ricerca su scala demografica non si traduce necessariamente in una differenza notevole nella salute della maggior parte delle persone.

“È importante ricordare che questi effetti sono piccoli a livello individuale”, afferma Woodruff. Ciò significa che la tua biologia potrebbe tollerare l’esposizione alla plastica senza perdita di funzionalità. Oppure potrebbe non esserlo. “Le persone che erano già sul punto di avere, ad esempio, spermatozoi pienamente funzionanti potrebbero spostarsi dall’altra parte a causa di una piccola spinta da parte di queste sostanze chimiche”, afferma Woodruff.

“La maggior parte della plastica non si biodegrada in alcun senso, quindi i rifiuti di plastica generati dall’uomo potrebbero restare con noi per centinaia o addirittura migliaia di anni”, ha affermato nel 2017 Jenna Jambeck, professoressa associata di ingegneria presso l’Università della Georgia. Quell’anno Jambeck collaborò con Roland Geyer, un ecologo industriale e professore alla UC Santa Barbara, per studiare cosa ne è stato di tutta quella plastica.

Tra gli anni ’50 e il 2015, secondo le stime di Geyer, gli esseri umani hanno depositato oltre 9 miliardi di tonnellate di plastica sulla faccia della terra, abbastanza da seppellire un’area grande quanto l’Argentina fino alle caviglie.

Solo il 9% di questa è stata riciclata e il 12% incenerita, lasciando quasi l’80% di tutta la plastica mai prodotta ad accumularsi nell’ambiente. E se continuiamo a produrre e gettare plastica al ritmo attuale, aggiungeremo altri 4 miliardi di tonnellate entro il 2050.

Questa prospettiva è abbastanza allarmante da far girare la testa alle Nazioni Unite. L’organo di governo internazionale è in procinto di negoziare un trattato globale giuridicamente vincolante, una sorta di Accordi di Parigi per la plastica.

In vista del primo incontro a Nairobi lo scorso novembre, gli scienziati dell’UC Santa Barbara e dell’UC Berkeley hanno lanciato uno strumento online basato sull’intelligenza artificiale che integra la crescita della popolazione e le tendenze economiche per prevedere il futuro della produzione, dell’inquinamento e del commercio di plastica. È stata una fonte di informazioni vitale per i negoziatori per capire quali strategie hanno maggiori probabilità di raggiungere l’obiettivo di azzerare l’inquinamento da plastica entro il 2040.

Alcuni cambiamenti contano più di altri, hanno concluso i ricercatori. Richiedere ai produttori di utilizzare almeno il 30% di materiali riciclati per alcuni tipi di plastica, eliminare la plastica monouso non necessaria , aumentare la capacità di riciclaggio e di discarica e imporre una tassa per gli imballaggi in plastica potrebbe ridurre il tasso annuo di rifiuti di plastica mal gestiti del 66% entro il 2050. .

“Ero così entusiasta di vedere la prova scientifica che un trattato forte potrebbe virtualmente porre fine al problema dei rifiuti di plastica per sempre”, ha affermato Douglas McCauley, professore associato e direttore della Benioff Ocean Initiative presso l’UC Santa Barbara e coautore dello studio.

Il trattato delle Nazioni Unite sulla plastica deve affrontare alcuni ostacoli formidabili, in particolare i paesi produttori di petrolio, compresi gli Stati Uniti. “I combustibili fossili vengono utilizzati per produrre la plastica”, afferma Woodruff, ed è un business redditizio: le compagnie petrolifere “guadagnano più soldi con la plastica in alcuni casi che con la vendita del petrolio per produrre energia”.

Anticipando il calo della domanda globale di petrolio con l’accelerazione della crisi climatica, i produttori di petrolio dovrebbero aumentare la produzione di plastica per compensare le perdite di entrate. “Dicono, ‘Bene, cosa faremo con tutto questo fracking che abbiamo appena fatto? Oh, lo trasformeremo in plastica’”, dice Woodruff. “Questo è letteralmente il loro piano.”

Gli ingegneri del sistema UC stanno contribuendo a respingere il problema ideando alternative alla plastica convenzionale.

La ricerca condotta dagli scienziati dell’UC San Diego e dalla società di scienza dei materiali Algenesis mostra che i loro polimeri di origine vegetale si biodegradano in meno di sette mesi. L’articolo, i cui autori sono tutti professori, ex studenti o ex ricercatori dell’UC San Diego, appare su Scientific Reports .

Cruz Foam ha avuto inizio in un laboratorio seminterrato presso l’UC Santa Cruz, dove il co-fondatore e CEO John Felts, un dottorato in ingegneria elettrica e informatica, ha iniziato a lavorare. studente dell’epoca, realizzò il suo primo lotto di schiuma utilizzando la chitina, il materiale resistente, versatile e completamente biodegradabile che si trova in abbondanza naturale nei conchiglie della vita marina. Oggi l’azienda produce un sostituto del polistirolo utilizzato per le spedizioni.

Gli scienziati della UC Berkeley hanno inventato un modo per far sì che la plastica compostabile si decomponga più velocemente e con meno energia, risolvendo un problema che ha sconcertato l’industria della plastica e gli ambientalisti. Hanno incorporato enzimi mangia-poliestere nella plastica mentre veniva prodotta. Questi enzimi sono protetti da un semplice involucro polimerico che impedisce all’enzima di districarsi e diventare inutilizzabile. Quando esposto al calore e all’acqua, l’enzima si scrolla di dosso il suo involucro polimerico e inizia a masticare il polimero plastico nei suoi elementi costitutivi, come l’acido lattico , che può nutrire i microbi del suolo nel compost.

• Gli esperti del Lawrence Berkeley National Lab hanno progettato un ceppo di batteri E. coli che trasforma le piante in un polimero plastico che può essere riciclato all’infinito.

Woodruff ha imparato abbastanza sui rischi per la salute della plastica che sta cambiando le sue abitudini per ridurre l’esposizione della sua famiglia e cercando di spargere la voce in lungo e in largo per aiutare gli altri a fare lo stesso.

Ma ciò non significa che lei pensi che la responsabilità ricada sulle persone comuni, soprattutto perché è impossibile per chiunque evitare ogni possibile fonte di esposizione alla plastica. La ricerca mostra che i divieti o le restrizioni governative sulle sostanze chimiche tendono a funzionare: dopo che i divieti entrano in vigore, la quantità di quella sostanza chimica nelle persone o nell’ambiente diminuisce.

“Quando erano piccoli ho dato ai miei figli il latte in bottiglie di plastica, e ora dico ‘Oh no'”, dice. “Ma davvero, non è colpa mia, e non è colpa tua. Il governo dovrebbe assicurarsi che non abbia tutte queste sostanze chimiche tossiche in casa mia.”

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