La diagnosi precoce ha il potenziale di trasformare il trattamento e i risultati nella cura del cancro, in particolare per tumori come il cancro al fegato, che viene generalmente diagnosticato in una fase avanzata con opzioni di cura limitate. Un nuovo studio suggerisce che le proteine ​​rilevabili nel sangue potrebbero migliorare le previsioni sul rischio di cancro al fegato anni prima della diagnosi tipica.

“I tassi di cancro al fegato sono in rapido aumento e il cancro al fegato ha un alto tasso di mortalità, ma se riusciamo a diagnosticarlo precocemente, gli interventi terapeutici possono essere potenzialmente curativi”, ha affermato l’autore principale Xinyuan (Cindy) Zhang, PhD, della Channing Division of Network Medicina al Brigham and Women’s Hospital. “Dobbiamo avere un modo per individuare questa forma di cancro abbastanza precocemente da poter intervenire con un intervento chirurgico o un trapianto di fegato per curare la malattia prima che diventi metastatica.”

Il cancro al fegato, o carcinoma epatocellulare (HCC), è la terza causa di cancro a livello mondiale e la seconda causa di decessi correlati al cancro a livello globale, con un tasso di incidenza quasi triplicato dagli anni ’80 negli Stati Uniti. L’individuazione dei tumori al fegato avviene spesso in stadi avanzati, dove l’aspettativa di vita in genere è inferiore a 12 mesi. Alcune popolazioni ad alto rischio, come gli individui affetti da cirrosi ed epatite, trarranno notevoli benefici dai test di diagnosi precoce. Attualmente vi è una notevole carenza di strumenti accurati, sensibili e specifici per la diagnosi precoce del cancro al fegato. Molti metodi esistenti sono relativamente costosi, invasivi o di accessibilità limitata, confinati principalmente nei principali ospedali.

Il gruppo di ricerca comprendeva ricercatori dei membri fondatori del Mass General Brigham, del Brigham and Women’s Hospital e del Massachusetts General Hospital, della Harvard TH Chan School of Public Health, del Beth Israel Deaconess Medical Center e dell’Università di Yale. Il team ha utilizzato la proteomica (profilazione delle proteine) per sviluppare un modello di previsione finalizzato alla diagnosi o allo screening del cancro al fegato in una fase precedente. Hanno utilizzato il SomaScan Assay Kit, una piattaforma di proteomica ad alto rendimento che misura i livelli di proteine ​​nei campioni biologici, disponibile presso il Beth Israel Deaconess Medical Center Genomics, Proteomics, Bioinformatics and Systems Biology Center. La piattaforma SomaScan ha permesso loro di rilevare livelli minimi di proteine ​​circolanti che potrebbero essere presenti nella fase iniziale della malattia, misurando simultaneamente 1.305 proteine ​​nel sangue.

“È sempre stato difficile identificare biomarcatori di malattie altamente specifici nel sangue utilizzando strumenti tradizionali, ma questa nuova tecnologia ci consente di rilevare una gamma ampia e dinamica di proteine ​​sia ad alta che a bassa abbondanza”, ha affermato il co-autore senior Towia A. Libermann, PhD, della Divisione di Medicina Interdisciplinare e Biotecnologia, Beth Israel Deaconess Medical Center. “Dai nostri dati emergono nuove conoscenze sui meccanismi biologici alla base dello sviluppo del cancro al fegato che potrebbero portare all’identificazione di nuovi bersagli terapeutici. Soprattutto, siamo stati in grado di convalidare questi biomarcatori di diagnosi precoce utilizzando tecniche alternative di analisi delle proteine ​​e in una coorte di popolazione indipendente proveniente dal UK.”

Il team dello studio ha utilizzato SomaScan per analizzare i campioni di plasma dei partecipanti sia al Nurses’ Health Study che all’Health Professional Follow-Up Study, due coorti longitudinali, in corso e prospettiche negli Stati Uniti. In particolare, hanno esaminato campioni di sangue ottenuti da individui in media di 12 anni prima della diagnosi di cancro al fegato per individuare i segnali dei biomarcatori proteici. Dopo l’esame, i ricercatori hanno confrontato le cartelle cliniche per confermare se questi pazienti alla fine avessero sviluppato un cancro al fegato.

Dai campioni di sangue, i ricercatori hanno identificato 56 proteine ​​plasmatiche che mostravano livelli significativamente elevati negli individui con cancro al fegato rispetto ai soggetti di controllo senza cancro epatocellulare. Il team ha selezionato quattro di queste proteine ​​per creare un modello predittivo, che hanno testato sul set di dati UK Biobank Pharma Proteomics, composto da 50.000 individui, a 45 dei quali è stato diagnosticato un cancro al fegato. Il loro modello aveva una maggiore precisione nel predire il cancro al fegato rispetto ai tradizionali fattori di rischio.

Gli autori avvertono che il loro studio ha incluso un numero limitato di casi di cancro al fegato e che è necessaria un’ulteriore convalida in popolazioni di pazienti più ampie e diversificate e in popolazioni ad alto rischio.

“Anche se sono assolutamente necessarie ulteriori indagini su ulteriori popolazioni, i nostri risultati rivelano un robusto profilo proteico circolante associato al cancro al fegato anni prima della diagnosi, il che è notevole”, ha affermato il co-autore senior Xuehong Zhang, MBBS, ScD, che ha condotto un lavoro su questo studio. studiare mentre era alla Channing Division of Network Medicine del Brigham. Zhang ora è a Yale.

Il team di studio mira inoltre ad estendere la propria metodologia per scoprire ulteriori biomarcatori delle proteine ​​plasmatiche utilizzando il più ampio test SomaScan che misura 11.000 proteine, esplorare biomarcatori collegati a diversi tipi di cancro e ottenere informazioni più approfondite sul ruolo dei fattori di rischio del cancro epatocellulare in specifiche popolazioni di pazienti. Con ulteriori progressi, i biomarcatori proteici esaminati nello studio potrebbero potenzialmente avere un significato clinico come test non invasivo per valutare il rischio di cancro al fegato.

1. Pre-diagnostic plasma proteomics profile for hepatocellular carcinoma. JNCI: Journal of the National Cancer Institute, 2024; DOI: 10.1093/jnci/djae079
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