I ricercatori hanno segnalato la scoperta di un composto precedentemente sconosciuto nell’acqua potabile cloraminata. Le clorammine inorganiche sono comunemente utilizzate per disinfettare l’acqua potabile per salvaguardare la salute pubblica da malattie come il colera e la febbre tifoide.

I ricercatori hanno ora identificato l’anione cloronitramide, espresso chimicamente come Cl-N-NO2−, come prodotto finale della decomposizione della cloramina inorganica. Sebbene la sua tossicità non sia attualmente nota, la sua prevalenza e somiglianza con altri composti tossici sono preoccupanti e giustificano ulteriori studi per valutare il suo rischio per la salute pubblica. La semplice identificazione del composto è stata una sfida e una svolta.

Julian Fairey, professore associato di ingegneria civile presso l’Università dell’Arkansas, è stato il primo coautore dell’articolo pubblicato su Science . Fairey ha osservato che i ricercatori conoscono il composto da decenni, ma non sono stati in grado di identificarlo. Lui stesso ha iniziato a cercare di svelare il mistero 10 anni fa.

“È una sostanza chimica molto stabile con un basso peso molecolare”, ha detto Fairey. “È una sostanza chimica molto difficile da trovare. La parte più difficile è stata identificarla e dimostrare che era la struttura che dicevamo fosse”.

Ciò includeva la possibilità di sintetizzare il composto nel suo laboratorio, cosa che non era mai stata fatta prima. I campioni sono stati poi inviati per l’analisi alla sua collega e co-prima autrice del paper, Juliana Laszakovits, ricercatrice post-dottorato presso l’ETH di Zurigo.

Inevitabilmente, sorgeranno interrogativi sui rischi per la salute posti da questo nuovo composto, che non è stato possibile valutare in precedenza in nessuno studio sulla tossicità.

Fairey, che studia la chimica dei disinfettanti per l’acqua potabile, ha spiegato in una precedente intervista: “È ampiamente riconosciuto che quando disinfettiamo l’acqua potabile, si crea una certa tossicità. Tossicità cronica, in realtà. Un certo numero di persone può ammalarsi di cancro bevendo acqua per diversi decenni. Ma non abbiamo identificato quali sostanze chimiche stanno causando tale tossicità. Uno degli obiettivi principali del nostro lavoro è identificare queste sostanze chimiche e i percorsi di reazione attraverso i quali si formano”.

Identificare questo composto è un passo importante in questo processo. Se l’anione cloronitramide sarà collegato a qualche cancro o avrà altri rischi avversi per la salute sarà valutato in lavori futuri da accademici e agenzie di regolamentazione, come l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. Come minimo, studi di tossicità possono ora essere completati su questo composto grazie a questa scoperta.

“Anche se non è tossico”, ha spiegato Fairey, “trovarlo può aiutarci a comprendere i percorsi attraverso cui si formano altri composti, tra cui le tossine. Se sappiamo come si forma qualcosa, possiamo potenzialmente controllarlo”.

Insieme a Fairey e Laszakovits come coautori del documento ci sono Huong Pham, Thien Do, Samuel Hodges, Kristopher McNeill e David Wahman. Pham, Do e Hodges sono tutti ex studenti di dottorato presso l’Università dell’Arkansas che hanno contribuito a questa ricerca nel laboratorio di Fairey. Nel 2022, McNeill ha ospitato Fairey all’ETH di Zurigo come professore ospite come parte del suo anno sabbatico, dove hanno lavorato con Laszakovits a questo studio. Wahman è un collaboratore di lunga data del gruppo di laboratorio di Fairey ed è un ingegnere ambientale di ricerca presso l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.