I risultati gettano le basi per una sperimentazione clinica volta a valutare se il farmaco, la lamotrigina, può prevenire o ritardare i tumori cerebrali nei bambini con NF1. Lo studio è online sulla rivista Neuro-Oncology.

“Sulla base di questi dati, il Neurofibromatosis Clinical Trials Consortium sta valutando la possibilità di lanciare uno studio di prevenzione primo nel suo genere”, ha affermato l’autore senior David H. Gutmann, MD, PhD, professore di neurologia della famiglia Donald O. Schnuck e direttore del Centro Neurofibromatosi dell’Università di Washington. Il consorzio per gli studi clinici è una rete internazionale di scienziati NF formata dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti nel 2006 per trovare terapie per tutte le forme di neurofibromatosi. “Il piano è quello di arruolare bambini senza sintomi, trattarli per un periodo limitato e poi vedere se il numero di bambini che sviluppano tumori che richiedono un trattamento diminuisce.

“Si tratta di un’idea nuova, quindi l’abbiamo portata a un focus group di pazienti con NF1”, ha continuato Gutmann. “Hanno detto: ‘Questo è esattamente quello che stiamo cercando.’ Un trattamento a breve termine con un farmaco che è stato utilizzato in modo sicuro per 30 anni era accettabile per loro se riduceva la possibilità che i loro figli sviluppassero tumori e avessero bisogno di chemioterapia che potrebbe avere tutti i tipi di effetti collaterali.”

I tumori più gravi che contraggono le persone con NF1 colpiscono il nervo ottico e sono noti come gliomi ottici. Tali tumori compaiono tipicamente tra i 3 e i 7 anni. Sebbene siano raramente fatali, causano la perdita della vista fino a un terzo dei pazienti, nonché altri sintomi, inclusa la pubertà precoce. La chemioterapia standard per i gliomi ottici è solo moderatamente efficace nel prevenire un’ulteriore perdita della vista e può influenzare lo sviluppo del cervello dei bambini, causando problemi cognitivi e comportamentali.

In uno studio precedente, Gutmann e Corina Anastasaki, PhD, assistente professore di neurologia e primo autore del nuovo articolo, hanno dimostrato che la lamotrigina ha fermato la crescita del glioma ottico nei topi NF1 sopprimendo l’iperattività neuronale. Il Neurofibromatosis Clinical Trial Consortium ha trovato i dati intriganti, ma ha chiesto ulteriori prove prima di prendere in considerazione l’avvio di una sperimentazione clinica. I membri del consorzio hanno chiesto a Gutmann e Anastasaki di chiarire la connessione tra mutazione Nf1, eccitabilità neuronale e gliomi ottici; valutare se la lamotrigina fosse efficace alle dosi già dimostrate sicure nei bambini affetti da epilessia; e condurre questi studi in più di un ceppo di topi NF1.

Nelle persone, la NF1 è una malattia altamente variabile. Può essere causata da una qualsiasi delle migliaia di mutazioni diverse nel gene NF1, dove diverse mutazioni potrebbero essere associate a diversi problemi medici. Ripetere gli esperimenti su più ceppi di topi è stato un modo per valutare se la lamotrigina potesse funzionare nelle persone indipendentemente dalla mutazione sottostante.

Anastasaki e Gutmann non solo hanno dimostrato che la lamotrigina ha funzionato in due ceppi di topi NF1, ma hanno anche dimostrato che il farmaco ha funzionato a dosi inferiori rispetto a quelle utilizzate per l’epilessia, il che significa che probabilmente era sicuro. Ancora meglio, hanno scoperto che un breve ciclo di assunzione del farmaco ha avuto effetti duraturi, sia come prevenzione che come trattamento. I topi affetti da tumori e trattati per quattro settimane a partire dalle 12 settimane di età hanno visto i loro tumori smettere di crescere e non hanno mostrato ulteriori danni alla retina degli occhi. I topi che hanno ricevuto un ciclo di quattro settimane del farmaco a partire da 4 settimane di età, prima che i tumori tipicamente emergessero, non hanno mostrato alcuna crescita del tumore anche quattro mesi dopo la fine del trattamento.

Questi risultati hanno portato Gutmann a suggerire che un ciclo di trattamento di un anno per i bambini piccoli affetti da NF1, forse di età compresa tra 2 e 4 anni, potrebbe essere sufficiente per ridurre il rischio di tumori al cervello.

“L’idea che potremmo essere in grado di cambiare la prognosi per questi bambini intervenendo in un breve lasso di tempo è davvero entusiasmante”, ha detto Gutmann. “Se solo potessimo farli superare l’età in cui questi tumori si formano tipicamente, oltre i 7 anni, potrebbero non aver mai bisogno di cure. Mi piacerebbe se non dovessi mai più parlare di chemioterapia per bambini che non sono nemmeno in prima elementare .”